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신원철 특파원] LA 다저스가 애리조나를 꺾고 매직넘버를 ＇0＇으로 없앴다. 지구 우승이다. 다저스는 20일(이하 한국시각) 미국 애리조나주 피닉스 체이스필드에서 열린 2013 MLB 애리조나 다이아몬드백스와의 경기에서 7-6으로 역전승에 성공했다. 이날 승리로 내셔널리그 서부지구 우승을 차지하는 경사를 맞이했다. 지구 우승이 달린 경기, 그 무게감만큼 흥미진진하게 전개됐다. 다저스가 3회 핸리 라미레즈의 3점 홈런으로 기선을 제압했지만 애리조나가 곧바로 1이닝 7안타를 몰아치며 6점을 내며 뒤집었다. 자신의 홈에서 남의 집 잔치를 볼 수는 없다는 의지였다. 그러나 다저스의 지구우승 의지는 강했다. 다저스는 6회부터 반격을 시작했다. 선두타자 후안 유리베가 우중간에 떨어지는 2루타로 기회를 만들었다. 이어 스캇 반 슬라이크가 3루수 왼쪽으로 빠지는 적시 2루타를 날렸다. 반 슬라이크는 8번타자 A.J 엘리스의 좌전 적시타에 득점했다. 7회에는 라미레즈가 이날 경기 2번째 홈런포를 가동하며 6-6 동점을 만들었다. 8회에 다저스는 역전에 성공했다. A.J 엘리스가 선두타자로 나서 조시 콜멘터의 초구를 왼쪽 담장 밖으로 훌쩍 넘겨버렸다. 7-6, 타구가 훨훨 날아가자 원정 응원 온 다저스 팬들의 함성이 경기장을 뒤덮었다. 다저스는 8회 브라이언 윌슨, 9회 켄리 젠슨을 투입하며 애리조나 타선을 봉쇄했다. 9회 젠슨이 스트라이크를 던질 때마다 1루 쪽에 앉은 다저스 팬들의 환호는 점점 커져갔다. 마지막 아웃카운트가 올라가는 순간 덕아웃에 있던 다저스 선수들은 경기장으로 뛰어나와 기쁨을 만끽했다. 애리조나는 ＇우리 홈에서는 안된다＇는 팬들의 바람처럼 3회 대량 득점으로 역전하며 분위기를 탔다. 하지만 선발 웨이드 마일리(5이닝 3실점)에 이어 등판한 구원 투수 3명(윌 해리스-채즈 로-조시 콜멘터)이 모두 자책점을 기록하는 난조를 보인 끝에 역전패, 홈구장인 체이스필드에서 상대팀의 우승 세리머니를 지켜보는 씁쓸함을 맛봐야 했다. 토토양방프로그램ＩＢＣ９００.ＣＯＭ 역대구청장 구청장 공약사항 구정목표 및 방침 서구미래 발전계획 외국어교?걱??청라경제자유구역 서구 개발사업 SBOBET 양방ＩＢＣ９００.ＣＯＭ 일반현황 다파벳 가입방법ＩＢＣ９００.ＣＯＭ 구민의 ... 스보벳

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컵스가 임창용과의 힘 겨루기에서 완패한 내막 “나는 1901년 이후 컵스 구단 사상 2번째 최고령 루키” “메이저리그 데뷔전, 정말 상상 많이 했다. 현실은” “난 유서 깊은 구장에서 뛰는 복 많은 선수” “추신수는 최고의 메이저리거, 난 아직 빅리그 루키” “컵스와의 2년 계약이 끝나도 컵스에서 계속 뛰고 싶다.” “메이저리그에서 뛰며 새로운 승부욕이 생겼다.” “내가 메이저리그 무대를 밟은 건, 운명이다.” 시카고 유니언 역에 내린 건 9월 7일(이하 미국시간) 오전 11시였다. 같은 날 새벽 1시께 신시내티 역에서 암트랙(Amtrak, 전미 여객철도공사)을 타고 출발했으니 꼬박 10시간이 걸린 셈이었다. 미국 메이저리그(MLB) 취재 중 암트랙을 이용한 덴 이유가 있었다. 시카고 컵스 불펜투수 임창용(38)의 MLB 데뷔전이 눈앞으로 다가왔기 때문이었다. 4일 마이너리그 트리플A에서 MLB로 승격한 임창용은 애초 4일이나 6일 등판이 유력했다. 그러나 팀이 이틀 연속 박빙의 승부를 펼치는 통에 데뷔전을 갖지 못했다. ‘임창용의 데뷔전 부담을 덜어주겠다’며 느슨한 점수 차에서 임창용을 등판시키려던 컵스 코칭스태프는 6일 경기가 끝나자 계획을 바꿔 “7일 경기에선 점수 상황과 관계없이 임창용을 마운드에 올리겠다”고 공언했다. 그렇다면 가야 했다. 1년 전 일본 프로야구 야쿠르트 스왈로스에서 뛰던 임창용이 “미국 야구에 도전하겠다”고 속내를 밝혔을 때 기자는 “당신의 도전을 꼭 현장에서 보겠다”고 약속했다. 허민 고양 원더스 구단주의 뉴욕 데뷔전처럼 임창용의 데뷔전도 외신 기사가 아니라 기자의 눈으로 직접 보고 싶었다. 그것이 기적과 상대해 자신과의 약속을 지킨 이들에 대한 경의의 표현이자 작은 약속의 실천이라 믿었다. 그러나 가는 길은 멀었다. 국제면허증을 갱신하지 않은 터라, 차를 렌트할 수 없었다. 신시내티발 시카고행 항공기는 이미 오전 예약이 끝난 상태였다. 이는 시외버스도 마찬가지였다. 경기가 시작하는 오후 3시까지 구장에 도착할 유일한 방법은 암트랙뿐이었다. 대가는 컸다. 항공기로 1시간, 차로 4시간이면 갈 길을 기차로 10시간을 돌아가야 했다. 10시간 동안 암트랙의 창밖을 보며 기자는 ‘임창용의 야구 인생과 느리고 느린 이 암트랙의 운명이 묘하게 일치한다’고 생각했다. 사실이었다. 임창용은 한국과 일본에서 최고의 마무리로 각광 받았다. 그러나 정작 자신의 오랜 목표이던 메이저리그 무대를 밟는 덴 19년이 걸렸다. 먼 길을 돌아 결국엔 목적지에 다다르는 암트랙처럼 임창용도 많은 시행착오와 도전 끝에 자신의 최종 꿈에 도달할 수 있었던 것이다. 컵스의 홈구장 리글리 필드에 도착했을 때 임창용은 입가에 작은 미소를 지으며 “오셨어요?”하고는 짧은 인사를 건넸다. 강물에 떨어진 소금처럼 10시간의 피로가 순식간에 녹는 순간이었다. 7일간의 ＇임창용 취재＇는 그렇게 시작했다. 1901년 이후 컵스 구단 사상 2번째 최고령 루키, 임창용 컵스의 홈구장 리글리 필드(사진=스포츠춘추 박동희 기자) 리글리 필드(Wrigley Field). 시카고의 명물이자 메이저리그의 상징이다. 보스턴 레드삭스 홈구장 펜웨이 파크에 이어 가장 오래된 구장이다. 1914년 개장했으니 역사만 100년이다. 아직도 수동식 전광판을 고집하고, 외야 펜스는 담쟁이덩굴로 뒤덮여 있다. 다저 스타디움처럼 광활한 주차장이나 양키 스타디움 같은 최첨단 시설, 신시내티 홈구장 그레이트 아메리칸 볼파크처럼 외야에서 불을 뿜는 재미난 장치들은 기대하기 어렵다. 원체 오래된 구장이라, 선수들을 위한 편의시설도 태부족하다. 컵스 관계자들조차 “우리 팀의 클럽하우스는 더블A 수준”이라고 고백할 정도다. 7일. 이 오래된 구장에서 임창용은 데뷔전을 치렀다. 재미난 건 임창용의 데뷔 역시 리글리 필드만큼이나 고전적이었다는 것이다. 그도 그럴 게 이날 임창용은 만 37세 3개월 4일에 빅리그에 데뷔해 ＇1901년 이후 컵스 구단 사상 2번째 최고령 루키＇라는 진기록을 세웠다. 임창용의 메이저리그 데뷔 장면(동영상=스포츠춘추 박동희 기자) 9월 7일 홈구장 리글리 필드에서 열린 밀워키 브루어스전에 7회 말 1사 팀의 3번째 투수로 등판했습니다. 이 경기가 바로 창용 씨의 메이저리그 데뷔전이었는데요. 다소 긴장했는지 잠시 제구가 흔들렸습니다만, 1피안타 1볼넷 무실점으로 데뷔전을 성공리에 끝마쳤습니다. 그날 제가 등판하리라곤 솔직히 예상하지 못했어요. 사전에 ‘너 나갈 거다’ 그런 언질이 없었거든요. 지금도 팀 상황에 따라 갑작스럽게 등판하지만, 그날 역시 경기 내내 불펜에서 대기하고 있었어요. 지금 생각하면 어떻게 던졌는지도 모르게 ‘후딱’ 이닝이 끝났어요(웃음). 1995년 해태 타이거즈(KIA의 전신)에 입단한 이후 프로 경력 19년 만에 꿈에 그리던 메이저리그 마운드를 밟는 순간이었습니다. 감회가 남달랐을 듯싶은데요. (고개를 끄덕이며) 그렇죠. 오래전부터 메이저리그 데뷔전을 치르는 상상을 정말 많이 했어요. 가령 ‘이런 상황에서 마운드에 올라가면 이렇게 준비하고, 이런 식으로 던지자’ 같은 상상을 자주 했죠. ‘공수 교대할 때 어떤 모션을 취하면서 마운드로 걸어가야지’하는 구체적 상상도 했었고요. 데뷔전이 상상했던 대로 진행됐나요? 보셨다시피 현실은 상상하고 완전 반대였어요(웃음). 원래는 7회면 7회, 8회면 8회 ‘등판할 것이다’라는 언질을 받고 차근차근 준비하고 나가는 게 시나리오였는데, 갑자기 이닝 중간에 등판하면서 모든 계산이 무너졌죠. 한국·일본·마이너리그 통틀어 정말 이번 데뷔전처럼 이닝 중간에 갑자기 등판한 적이 거의 없는 것 같아요. 뭐, 어쩌겠습니까. 그냥 마운드를 향해 뛰어갈 수밖에(웃음). 그렇다면 MLB 데뷔전 첫 타자와의 승부는 어땠습니까. 상상했던 시나리오대로 전개됐습니까. 상상했던 대로 결과가 나왔다면 첫 타자는 무조건 삼진이었어요. 하지만, 현실은 볼넷이었죠(웃음). 첫 타자 션 할튼과의 승부에서 8구까지 가는 접전 끝에 MLB 데뷔 첫 볼넷을 내줬습니다. 현장서 보며 ‘아, 저 공은 스트라이크를 선언해도 좋을 텐데’하는 아쉬움이 든 게 사실입니다. 코스가 한가운데이긴 했는데 제가 봐도 좀 낮았어요. (잠시 생각하다가) 야구에서 스트라이크 존은 어디든 다 똑같아요. 스트라이크 존 설정이야 나라마다 차이가 있을 수 있겠죠. 하지만, 구심의 손이 올라가는 코스가 스트라이크 존이라는 점에선 어느 나라나 다를 게 없어요. 투수가 할 일은 구심의 판정을 존중하고, 그 코스로 공을 던지는 일이라고 생각해요. 적응해야죠. 두 번째 타자였던 아오키 노리치카와의 대결에선 좌전 안타를 맞았습니다. 속구였는데, 공이 밋밋했어요. 2구째 체인지업이 낮게 잘 갔는데 그걸 치지 않더군요. 아오키는 일본에서 뛸 때 같은 팀(야쿠르트 스왈로스)에 있어서 잘 알아요. 정말 선구안이 좋은 타자에요. ‘임창용-아오키’의 맞대결에 일본 기자들이 큰 관심을 나타내더군요. 그랬을 거예요. 저나 아오키나 일본에서 뛰었고, 같은 팀 동료였으니 관심을 둘만 했죠. 가뜩이나 아오키가 제게 안타를 뽑았으니 더 재밌어하지 않았겠어요(웃음). 데뷔전 전날 호텔에서 아오키를 잠깐 만나 이야기를 나눈 적이 있어요. 서로 ‘열심히 하자’고 덕담을 주고받았죠. 국적을 떠나 아오키도 잘했으면 좋겠어요. 1아웃 1, 3루에서 진 세구라와의 승부에서 병살타를 유도하며 데뷔전을 마쳤습니다. 이닝이 종료되고, 더그아웃으로 들어가다가 잠시 멈춰 내야수들과 하이파이브를 하더군요. 당시 우리가 1점 차로 뒤지고 있었어요. 등판하면서 ‘더 점수 차가 벌어지면 안 된다’는 생각으로 던졌는데 공교롭게 1, 3루 위기에 몰렸죠. 그럴 때 야수들이 더블 플레이를 해주니까 정말 고맙더라고요. 유격수, 2루수한테 고맙다는 인사를 꼭 전하고 싶었어요. 9월 7일 밀워키전에서 데뷔전을 치른 임창용 2008년 3월 28일 일본 프로야구 데뷔전 때는 MLB 데뷔전보다 더 강렬한 인상을 남겼습니다. 당시 데뷔전이 요미우리 자이언츠와의 센트럴리그 개막전이었어요. 팀이 6대 2인가 이기는 8회에 등판했죠. 등판하자마자 오가사와라 미치히로를 좌익수 플라이 아웃, (이)승엽이를 삼진, 알렉스 라미레즈를 3루 직선타로 아웃시켰던 기억이 나요. 그러고 나서 우리 팀 마무리 이가라시 료타가 부상당하는 바람에 다음날부터 제가 마무리를 맡았죠. 당시 기억이 납니다. 창용 씨가 요미우리와의 2차전에서 시속 156km 강속구를 뿌리자 일본 프로야구계가 깜짝 놀랐지요. 이번 MLB 데뷔전에선 속구 최고 구속이 얼마였습니까. 구단 쪽에 물어보니까 “93마일(시속 150km)가 나왔다”고 하던데요. 마이너리그에서 최고 구속은 어느 정도였습니까. 95마일(시속 153km)까지 나왔죠. 속구 구속은 5년 전과 비교해 큰 차이가 없군요. 그래도 5년 전 데뷔전과 이번 데뷔전은 등판 환경에서 180도 달라요. 무슨 뜻입니까. 5년 전엔 제게 주어진 이닝이 8회였고, 보직이 필승조 셋업맨이라 8회에만 집중하면 그만이었어요. 물론 8회에 등판하리라 예상해 충분히 몸을 풀고 준비할 수 있었죠. 하지만, 이번엔 컵스 불펜진에 투수가 하도 많아서 누가 언제 등판할지 전혀 모르는 상황이었어요. 아무래도 등판을 차분히 준비하기 어려웠죠. 임창용의 "어디서나 똑같지만 다른 야구" 신시내티 원정경기에서 불펜에 앉아 있는 임창용(사진 맨 오른쪽)(사진=스포츠춘추 박동희 기자) 9월 10일. 임창용은 신시내티 레즈전에서 메이저리그 데뷔 이후 첫 원정 마운드에 섰다. 팀이 9대 1로 크게 이기던 8회 말 등판해 1이닝을 1피안타, 1볼넷, 무실점으로 처리했다. 속구는 데뷔전보다 빠른 94마일(시속 151km)이 나왔다. 여기다 체인지업도 떨어지는 각이 좋아졌다. 그러나 임창용은 경기가 끝나고서 “변화구 제구가 마음에 들지 않는다. 변화구가 고전하니 타자들이 속구만 노린다”며 답답한 심정을 털어놓았다. 마이너리그에서 꽤 효과를 봤던 릴리스 포인트를 조절해 타자들을 공략하는 ＇변칙 투구＇도 자주 나오지 않았다. 일부에선 “메이저리그 타자들이 언더핸드 투수에 약한 만큼 아예 팔을 더 내려 던지는 게 어떠냐”고 조언했다. 임창용도 모르는 게 아니었다. 임창용은 “(김)병현이가 메이저리그에서 뛸 때 완전히 팔을 내려 언더핸드로 던져 타자들을 제압했다는 걸 잘 기억하고 있다”고 말했다. 하지만, 현실적 제약이 따랐다. 팔이 내려가면 타자들의 타격 타이밍을 뺐을 순 있어도 속구 구속이 떨어지는 건 막을 수 없었다. 과거 임창용은 아픈 기억이 있다. 2002년 임창용은 메이저리그에 진출하려고 머나먼 푸에르토리코까지 날아가 인터리그에 참가했다. 결과는 좋았다. 임창용은 “당시 10이닝 완봉을 기록했다”며 “타자들이 배트애 내 공을 제대로 맞추지도 못했다”고 밝혔다. 당시 임창용은 팔 각도를 크게 내려 언더핸드 투수처럼 던졌다. 그게 효과를 봤다. 하지만, 역설적이게도 그게 다시 독이 됐다. 임창용은 “언더핸드처럼 던져 투구 내용은 좋았지만, 속구 구속은 평소보다 떨어졌다”며 “속구 구속이 기대에 미치지 못했는지 메이저리그 스카우트들이 비공개 입찰액으로 예상보다 훨씬 적은 65만 달러밖에 쓰지 않았다”고 회상했다. 같은 아픔이 반복될 수도 있는 일이었다. 임창용처럼 40인 로스터에 든 ‘검증되지 않은’ 선수는 코칭스태프에 ＇스피드＇를 보여줘야 한다. 가뜩이나 컵스는 임창용을 ‘일본 프로야구 시절 시속 160km를 기록하던 강속구 투수’로 알고 있다. 2경기를 치르고 임창용이 내린 결론은 하나였다. 바로 “변화구는 계속 던지면서 감을 찾는다. 그리고 사이드암을 기준으로 팔을 올렸다 내렸다 하는 투구폼은 나만의 스타일인 만큼 내 것을 지키면서 새로운 살 길을 찾자”는 것이었다. 9월 5일 빅리그로 승격한 임창용이 동료 투수의 불펜 피칭을 지켜보고 있다(사진=포커스케이닷컴) 마이너리그에서 21경기에 등판해 평균자책 1.61을 기록했습니다. 트리플A 성적만 보자면 11경기에 등판해 11.1이닝을 던져 평균자책 0.79의 뛰어난 성적을 나타냈습니다. 하지만, 역대 한국인 메이저리거들이 꼭 하는 소리가 있더군요. “마이너리그와 메이저리그는 하늘과 땅 차이”라는 것이었습니다. 어떻습니까. 실제로 두 리그, 큰 차이가 있습니까. 크죠. 메이저리그 타자들을 많이 상대한 건 아니지만, 힘이나 정확성에서 확실히 마이너리그 타자들보다 한 수 위에요. 유인구에 잘 속지 않는 거 보면 선구안도 뛰어난 것 같고. 무엇보다 메이저리그 자체가 제가 지금까지 뛰었던 한국, 일본 리그와는 큰 차이가 있어요. 한·일 프로야구와 메이저리그의 큰 차이는 뭡니까. 일단 투수인 저만 놓고 보면, 한국과 일본에선 투수들이 야수들 배팅 훈련할 때 ‘그런가 보다’해요. 투수조 훈련을 따로 받든가 아니면 클럽하우스에 들어가 휴식을 취하죠. 그런데 메이저리그는 야수들이 배팅 훈련할 때 투수들이 그라운드에 나가 수비를 해줘야 해요. 그리고 한국, 일본에선 불펜투수들이 자기 등판 차례가 올 때 불펜으로 나가잖아요. 그렇지요. 그런데 메이저리그는 1회 시작과 동시에 불펜투수들이 죄다 불펜으로 나가 경기를 지켜봐야 해요. 창용 씨처럼 마무리만 맡아온 선수들은 고통스러울 수도 있겠군요. (고개를 끄덕이며) 전 야쿠르트에서 뛸 때 5회 이전까진 트레이너한테 마사지를 받으면서 경기 후반을 차분하게 준비했어요. 5회가 끝날 때까진 스파이크도 안 신었다니까요(웃음). 그런데 여긴 1회부터 스파이크 신발 끈을 ‘꽉’ 묶고 경기가 끝날 때까지 불펜에 앉아 있어야 해요. (손으로 발을 매만지며) 경기 끝나고 나면 발이 아파요, 발이. 마운드도 한국, 일본과는 다르지 않습니까. 한국, 일본 마운드는 땅이 부드러운 편이에요. 그런데 여긴 흙이 굉장히 딱딱해요. 스파이크로 땅을 고르려고 해도 웬만해선 파지지가 않아요. ‘딱딱한 마운드’가 투구에 미치는 영향이 있을 듯싶군요. 전 원래 딱딱한 마운드는 좋아하지 않아요. 앞발이 착지할 때 살짝 미끄러지면서 던지는 스타일이거든요. 그런데 여긴 마운드 흙이 하도 딱딱하니까 앞발이 미끄러지기는커녕 아예 땅에 박혀 버려요. 아무래도 투구 시 힘을 쓰는데 조금 걸림돌이 되죠. 그래도 마이너리그에서부터 단련해선지 지금은 많이 적응했습니다. 메이저리거들의 경기 준비도 한국, 일본 선수들과는 다른 점이 많더군요. 맞아요. 한국, 일본은 경기 전 선수들이 단체로 모여 스트레칭과 워밍업을 하잖아요. 그리고서 캐치볼 끝내고 보조운동을 하는 게 일반적인 방식이죠. 메이저리그는 그게 아니에요. ‘몇 시까지 구장에 모여라’해서 가보면 선수들이 모이자마자 바로 캐치볼을 시작해요. 그래요? 이미 구장에 모이기 전, 선수들이 알아서 몸을 풀고 온 거예요. 그러니까 바로 캐치볼부터 할 수 있는 거죠. 한국, 일본에서 뛸 땐 시간 맞춰 구장에 나오는 스타일이었는데, 미국에선 그렇게 하면 안 되겠더라고요. MLB 공인구는 어떻습니까. MLB 공인구에 낯선 많은 아시아 출신 메이저리거가 미끄러운 공인구에 적응하느라 애를 먹곤 했는데요. 미끄럽죠. 제구하는 데 지장이 있는 건 사실이에요. 갑자기 공이 빠져 버리니까. 가뜩이나 아시잖아요. (헛웃음을 지으며) 제2회 WBC(월드베이스볼클래식)에서 이치로 상대로 포크볼 던지다가 공이 빠져 실투가 되고, 그 공이 결승 타점으로 연결된 거. 그래도 빨리 적응하는 길밖엔 없을 것 같아요. 어차피 적응해야 할 부분이고, 결국엔 제가 풀어야 할 숙제니까요. (인상을 찌푸리며) 경기 전 심판들이 공인구에 일일이 진흙을 묻히거든요. 개인적으론 그거 좀 안 발랐으면 좋겠어요. 그걸 발라 놓으니까 공이 더 미끄러운 거 같아요(웃음). 메이저리그 선수들 보니까 미끄러운 공인구에 대처하는 자기들만의 노하우가 있더군요. 가령 선크림을 손가락이나 팔꿈치에 바르고 등판해 새 공을 받을 때마다 슬쩍 묻히든지 하는 요령들이 있던데요. 저도 마이너리그에서 봤어요. 그런데 선크림을 쓰면 속구는 괜찮을지 몰라도 변화구 던질 때 확실히 쥐약이라고 하더군요. 아예 변화구 제구가 안 될 수도 있다고 하고. 저 같은 경우 포크볼을 결정구로 던질 때가 있는데 손에 공이 ‘쫙’ 달라붙어 나가지 않으면 큰일이거든요. 정석대로 가야죠. 그게 제 스타일이고. 한국은 경기 전 미팅에서 코치나 전력분석원이 상대 타자들의 장·단점을 명확하게 들려줍니다. 일본 프로야구 역시 경기 전 전력분석원(스코어러)들이 세심하게 상대 타선 공략법을 알려주는데요. MLB 구단들도 그런 ‘현미경 야구’를 하는지 궁금합니다. 메이저리그는 한국, 일본처럼 전력분석 미팅시간이 따로 없어요. 코칭스태프도 그날 선발투수에게만 잠깐 이야기하고 끝이에요. 불펜투수들도 똑같아요. 등판 전 불펜에서 몸 풀 때만 불펜코치가 바로 옆에 서서 “네가 상대할 저 타자는 몸쪽에 약하고, 높은 공을 정말 잘 친다.” “쟤는 초구 무슨 공엔 무조건 휘두른다” 식으로 계속 이야기해 주는 게 다에요. 그런데 솔직히 지금은 그런 소릴 들어도 잘 감이 안 오죠. 저 같은 경우 다 처음 상대하는 타자들이니까요. 그런데 타자들 역시 절 처음 보기 때문에 누가 유리하거나 불리할 건 없을 것 같아요. 임창용의 승부수 “메이저리그 승격 없으면 한국으로 돌아가겠다.” 빅리그로 콜업되고서 리글리 필드에서 임창용(사진 좌로부터)과 에이전트 박유현 대표가 찍은 기념사진. 오랫동안 신뢰를 유지하고 있는 임창용과 박 대표의 관계는 당장의 이익을 쫓아 만나고 헤어지길 반복하는 야구계에선 매우 드문 케이스다(사진=포커스케이닷컴) "우린 약속을 지켰다. 이젠 구단 차례다. 만약 구단이 끝까지 약속을 지키지 않으면 특단의 조치를 마련하겠다." 9월 2일. 임창용 측은 컵스 구단과 팽팽한 신경전을 펼쳤다. 다음날 발표될 40인 확장 로스터에 임창용의 이름이 들어가느냐, 마느냐를 두고 마찰을 빚은 것이었다. 임창용 측의 주장은 이랬다. "원래 첫 등판은 마이너리그가 아니라 메이저리그였다. 하지만, 구단 측의 요청으로 마이너리그에서 첫 등판했고, 이후 21경기나 등판했다. 그런데 지금 와 40인 확장 로스터에 들어가지 못한다는 게 말이 되나. 9월 중순에 승격시켜주겠다는 것도 말이 안 된다. 그동안 난 어디서 운동하란 말인가." 컵스는 임창용을 달래며 다음과 같이 설득했다. "우리가 메이저리그 승격을 하지 않겠다는 뜻이 아니다. 현재 몸 상태를 봐선 9월 초순보단 중순이 낫다는 결론을 내렸을 뿐이다. 만약 빅리그로 콜업돼 무리라도 하면 어떻게 하나. 넌 우리 팀에 꼭 필요한 투수고, 아끼고 싶은 자원이다." 이날 빅리그 승격과 관련한 양측의 협상은 합의점을 찾지 못하고 헤어졌다. 그렇다면 과연 임창용 측은 어째서 빅리그행을 그토록 바랐던 것일까. 일단 빅리그에 등판해도 전혀 문제가 없을 만큼 몸 상태가 좋아졌기 때문이었다. 지난해 팔꿈치 인대접합 수술을 받은 임창용은 올 시즌 5월까지 재활에 매달렸다. 그리고 6월부터 루키리그에 등판해 싱글A, 더블A, 트리플A를 차례로 거치며 전성기 못지않은 뛰어난 구위를 과시했다. 몸 상태가 정상이고, 마이너리그에서 빼어난 성적을 냈으니 내년 시즌을 대비해 하루라도 빨리 메이저리그를 경험하고 싶다는 임창용의 요구는 전혀 어색할 게 없었다. 하지만, 컵스의 머릿속은 복잡했다. 만약 지금이 시즌 중반이고, 컵스가 내셔널리그 중부지구 선두다툼을 펼쳤다면 아무 문제가 없었다. 그러나 9월 초 컵스는 지구 하위권을 맴돌았고, 잔여 경기도 30경기 이하였다. 만약 이 시기에 임창용을 빅리그에 올린다면 컵스는 세 가지 손해를 감수해야 했다. 먼저. 돈이었다. 임창용이 빅리그로 승격하면 샤이닝 보너스로 몇십만 달러를 지급해야 했다. 여기다 9월 월봉을 메이저리그 연봉으로 계산해 줘야 하고, 각종 옵션액도 달성만 한다면 두말없이 내줘야 할 판이었다. 홈, 원정 호텔비부터 시작해 사소한 운영비까지 메이저리거 임창용에게 들어가는 돈도 만만치 않았다. 두 번째는 유망주 유출이었다. 임창용이 40인 로스터에 포함되면 대신 누군가는 로스터에서 제외돼 팀을 떠나야 했다. 이른바 지명 할당으로, 컵스는 유망주를 떠나보낼 때 보내더라도 40인 로스터에 두고 일정 기간의 테스트를 거쳐 가능성을 최종 확인하고 싶어했다. 하지만, 임창용이 9월 초 빅리그로 콜업되면 충분한 테스트 기간을 생략한 채 유망주 한 명을 지명 할당할 수밖에 없었다. 세 번째는 임창용의 몸이었다. 애초 팔꿈치 수술 후 재활 중인 임창용을 영입할 때만 해도 컵스의 반응은 ＇반신반의＇였다. 하지만, 임창용이 훌륭하게 재활을 마치고서 마이너리그에서 승승장구하자 ＇반신반의＇는 ＇확신＇이 됐다. 내년 시즌 약진을 노리는 컵스로선 시즌 말미에 굳이 부상을 우려하면서까지 임창용을 쓸 이유가 없었다. 양측의 협상은 3일에도 결렬됐다. 결국 임창용은 40인 확장 로스터에 포함되지 못했고, 국내 언론은 이 소식을 빠르게 전했다. 하지만, 4일 저녁까지 양측의 마라톤 협상은 계속됐다. 그때 임창용이 초강수를 뒀다. "메이저리그에서 못 던질 바엔 미국에 있을 이유가 없다. 컵스를 떠나겠다." 에이전트 박유현 아이언스 대표는 임창용의 의사를 구단 측에 전달했다. "우리 측의 입장을 이해해달라"고 읍소하던 컵스 측도 임창용이 강경하게 나오자 "그럼 내일 아침 우리가 제공한 호텔에서 나가달라"며 역시 초강수로 대응했다. 4일 새벽 4시까지 진행된 협상마저 결렬되자 임창용은 "오늘 한국으로 돌아가겠다"는 승부수를 던졌다. 결국 그 승부수가 해결점이 됐다. 임창용의 강경한 태도에 놀란 컵스는 아침 7시에 마지막 협상을 제안했다. 그리고 다시 한번 임창용의 강경한 태도를 재확인하고서 "몇 시간 후, 임(Lim)을 리글리 필드에서 볼 수 있을 것 같다"는 말로 임창용의 빅리그 승격을 시사했다. 실제로 컵스는 오전 10시에 임창용 승격 소식을 발표했다. 결국 임창용은 예상보다 하루 늦게 메이저리그로 승격했고, 내심 임창용이 떠날까 전전긍긍하던 컵스는 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 재미난 건 양측의 신경전을 보고 헛물을 삼킨 이가 있었다는 것이었다. 바로 임창용 영입을 계획했던 한신 타이거스였다. 임창용은 기회나 위기가 찾아올 때마다 승부수를 던져 돌파구를 마련했다. 그의 승부수가 늘 성공할 수 있던 가장 큰 배경은 바로 탄탄한 실력이었다(사진=순스포츠 홍순국 기자) 애초 9월 3일 메이저리그 40인 로스터 확장 때 빅리그로 승격하지 않을까 예상했습니다. 하지만, 창용 씨의 이름이 없어 많은 팬이 놀랐습니다. 일부에선 “올 시즌 빅리그에서 임창용의 얼굴을 보기 어려울 것”이라는 부정적 전망을 내놓기도 했습니다. 하지만, 다음날인 4일 빅리그로 전격 승격됐습니다. 테오 엡스타인 컵스 사장과의 면담이 빅리그 승격에 결정적 영향을 준 것으로 압니다. 제가 하루 늦게 40인 로스터에 등록된 건 엡스타인 사장과 이견을 조율할 시간이 필요했기 때문이었어요. 어떤 이견 조율이었습니까. 컵스 구단은 제가 충분히 몸을 만든 상태에서 메이저리그로 올라왔으면 좋겠다는 의견을 제시했어요. 하지만, 전 당시 80% 정도 몸이 완성된 상태였어요. 마이너리그에서 뛰나, 메이저리그에서 뛰나 크게 달라질 게 없었죠. 가능하다면 메이저리그에서 뛰는 게 더 낫다는 생각이 강했어요. 그걸 아는지 엡스타인 사장이 제게 두 가지를 제안했어요. 그게 뭐였습니까. 첫 번째는 “내년 스프링캠프부터 우리 팀 훈련에 참가해 풀타임으로 메이저리그에서 뛰는 게 어떠냐”는 제안이었어요. 두 번째는 “지금 메이저리그로 올라와 조금씩 적응하는 것도 나쁘지 않을 것 같다”는 거였어요. 후자의 제안을 선택했군요. 그렇죠. 엡스타인 사장한테 “올 시즌 꼭 메이저리그에서 던져 보고 싶다”고 솔직하게 말했어요. 그러니까 엡스타인 사장이 바로 “OK(알았다)”하더군요. 그걸로 모든 이견이 깔끔하게 정리됐어요. 올 시즌 메이저리그에서 꼭 던져야 하는 이유가 있었습니까. 음, 올 시즌 꼭 한번 뭔가를 빅리그에서 느껴보고 싶었어요. 시즌이 끝나려면 한 3주 정도 남았는데, 그 3주 동안이라도 메이저리그가 어떤 곳이고, 타자들의 성향이 어떤지 파악해보고 싶었어요. 그래야 내년 시즌 준비를 잘할 수 있을 것 같다는 생각이 들었어요. 다행히 바람대로 됐죠. 메이저리그 승격이 결정됐을 때 어떤 기분이었을지 궁금합니다. (환하게 웃으며) 당연히 좋았죠. 메이저리그 콜업 소식 들었을 땐 정말 말로 표현할 수 없이 좋았어요. 올 시즌 목표가 메이저리그 마운드에 서는 거였으니까요. 현역 3번째 한국인 메이저리거가 됐습니다. 자신이 메이저리거가 됐다는 사실, 실감이 났습니까. 솔직히 그때나 지금이나 실감 나진 않아요. 지금처럼 40인 로스터가 아니라 처음부터 25인 로스터에 들어야 메이저리거가 됐다는 걸 실감할 것 같아요. 리글리 필드는 메이저리그에서도 대표적인 ‘타자 친화적’ 구장입니다. 구장 규격과 바람의 영향으로 홈런도 자주 나오고, 파울 지대도 좁아 투수들에겐 무척 불리한 구장으로 통합니다. 생각했던 것보다 구장이 더 작더라고요. 대충 봐도 야쿠르트 홈구장인 메이지 진구구장보다 작은 것 같아요. (빙그레 웃으며) 그래도 이게 다 제 복(福)인 것 같아요. 복이요? 저 보세요. 100년 가까이 되는 구장만 홈구장으로 쓰고 있잖아요. 리글리 필드는 100년 됐죠. 메이지 진구구장은 90년(1926년 완공)이 다 돼가죠. 광주, 대구구장도 한국 구장 중에서 역사가 가장 깊잖아요. 좋은 시설의 홈구장을 썼다면 지금쯤 어떻게 됐을지 몰라요(웃음). 9월 10일 신시내티전에서 무실점을 기록한 임창용 컵스 선수 중에서 창용 씨의 경력을 아는 선수가 있을 것도 같은데요. 거의 저에 대해 몰라요. 밀워키에서 뛰는 아오키 정도나 알까. 그냥 ‘베테랑’이란 것만 아는 것 같아요. 클럽하우스를 돌아보고 느낀 겁니다. 컵스 마운드, 참 젊더군요. 젊은 게 아니라 아예 어리죠(웃음). 창용 씨가 최선참급 아니에요? 나이로 치면 그렇죠. 제 밑으로 마무리 캐빈 그렉이 있죠. 아마 그 친구가 저보다 2살 어릴 거예요. 빅리그에 올라왔을 때 어떤 선수가 가장 반겨주던가요? 아무래도 함께 마이너리그에서 뛰었던 선수들이죠. 제가 빅리그로 올라오니까 그 선수들이 모두 살가운 표정으로 반겨주더군요. 그런데 한편으론 긴장하는 것 같기도 해요. 긴장이요? 저도 그렇지만, 다들 어떤 미래가 기다릴지 모르니까 불안한 심정이죠. 지금 40인 로스터에 들어갔다고, 내년 25인 로스터에 포함되리란 보장이 없으니까 어떤 의미에선 다들 라이벌인 셈이죠. 그래선지 절 반기면서도 한편으론 긴장하는 것 같더라고요. “추신수는 메이저리그 최고 타자. 난 아직 루키”

7일 경기 전 우측 담장 미니 전광판에 과거 컵스 마무리 리 스미스의 성적이 표시된 장면(사진=포커스케이닷컴) 임창용이 데뷔전을 치르던 날. 리글리 필드에 반가운 손님이 찾아왔다. ‘왕년의 특급 마무리’ 리 스미스였다. 스미스는 1980년 메이저리그에 데뷔해 1997년 은퇴할 때까지 18년 동안 1천22경기에 등판해 71승 92패 478세이브 평균자책 3.03을 기록한 대투수로, 메이저리그 통산 최다 세이브 부문 3위에 올라있는 전설이기도 했다. 특히나 스미스는 37살에 37세이브를 기록하며 그해 올스타에 뽑힌 바 있었다. 그런 스미스가 리글리 필드를 찾은 건 컵스와의 인연 때문이었다. 스미스는 1980년 컵스 유니폼을 입고 프로에 데뷔했고, 1987년까지 리글리 필드의 수호신으로 맹활약하며 4년 연속 30세이브 이상을 기록했다. 미디어 식당에서 만난 스미스는 “컵스로부터 ‘Take Me Out to the Ball Game(야구장으로 날 데려가 주오)’을 불러달라는 제안을 받고, 흔쾌히 리글리 필드를 찾았다”며 “7회가 끝나면 내 멋진 목소리가 시카고 전역에 울릴 것”이라며 농담을 던졌다. 원래 리글리 필드에서 ‘Take Me Out to the Ball Game’을 열창한 건 컵스 전담 캐스터였던 고(故) 해리 캐리였다. 하지만, 그가 1998년 타계하자 컵스는 후임 캐스터에게 노래를 맡기지 않고, 게스트들에게 선창을 부탁했다. 스미스는 바로 이 노래를 부르려고 구장을 찾은 것이었다. 7회가 오길 기다리던 스미스에게 “현역시절의 당신처럼 나이를 먹고도 최고의 마무리가 되려면 무엇에 중점을 둬야 하는가”하고 물었다. 다분히 임창용을 의식한 질문이었다. 스미스는 “투수는 나이를 먹으면 속구 구속이 줄지만, 반대로 경험은 나이가 들수록 늘어간다”며 “가장 중요한 포인트는 ＇나이가 들어서도 내 공에 자신감을 갖고, 스트라이크 존을 향해 힘차게 공을 던질 수 있느냐＇는 것”이라고 강조했다. 스미스는 기자를 향해 “어디서 왔느냐”고 묻고는 “한국 기자”라는 답변을 듣자 “올 시즌 컵스가 한국과 일본에서 좋은 불펜투수를 데려왔다는 말을 들었다”고 전했다. 그는 자리에서 일어나며 “한국 출신의 불펜 투수에게 ‘야구는 어디서든 똑같다’는 말을 들려달라”며 “이전의 공을 여기서도 자신 있게 던질 수만 있다면 그는 분명히 성공할 것”이라고 말했다.

8일 신시내티 원정 경기에서 추신수(사진 우로부터)와 만난 임창용(사진=스포츠춘추 박동희 기자) 데뷔전 이후 성적이 나쁘지 않습니다. 과거 해태나 야쿠르트 시절에도 처음부터 마무리로 뛴 건 아니었어요. 컵스 전담 기자들이 “내년 스프링캠프만 잘 보낸다면 팀 사정상 임창용이 마무리를 꿰찰 수도 있을 것”이라고 하더군요. 저야 (마무리를) 시켜주면 좋죠. 하지만, 실력이 안되면 구단이 시켜주고 싶어도 못 시켜주잖아요. 그런 의미에서 지금부터라도 구단에 깊은 인상을 심어줄 필요가 있어요. 무엇보다 내년 스프링캠프가 정말 중요하지 싶어요. 스프링캠프 결과에 따라 마무리로 뛸지, 필승조에서 뛸지 그도 아니면 평범한 불펜투수가 될지 결정될 테니까요. 마무리를 맡아야 대망의 한·미·일 통산 300세이브가 달성될 텐데요. 현재 296세이브로 이제 4세이브만 남겨두고 있습니다. 글쎄요. 빨리 컵스 마무리가 돼서 (300세이브를) 기록하면 저도 좋겠는데(웃음). 어디 제힘으로 가능한 일인가요. (목소리에 힘을 주고서) 얼마나 힘들고, 시간이 오래 걸릴지 모르지만, 300세이브를 달성할 수 있도록 전 최선을 다할 겁니다. 이제 올 시즌도 얼마 남지 않았습니다. 남은 시즌 동안 꼭 이루고 싶은 게 있다면 그게 무엇일지 궁금합니다. 타자가 누가 됐든 간에 빨리 삼진 하나 잡고 싶어요(웃음). 그거 말곤 솔직히 올 시즌엔 이루고 싶은 게 없어요. 목표로 했던 메이저리그 마운드에 섰으니까 일단 목표는 이룬 셈이고요. 지금으로선 이기고 있던 지고 있던 상황을 가리지 않고, 등판할 때마다 잘 던지는 게 가장 중요하다고 생각해요. 앞서 ‘오래전부터 메이저리그 데뷔전을 상상했다’고 했는데요. 많은 국내 야구팬은 창용 씨와 추신수(신시내티)와의 맞대결을 오래전부터 상상한 듯합니다. 제게 두 선수와 관련된 질문을 상당히 많이 보내주세요. 이런 류의 질문 잘 하지 않습니다만. 혹시 상상 속에서라도 추신수와 맞대결한 적 있습니까(웃음). (양손을 흔들며) 한국 타자와는 없어요(웃음). 한국 타자와의 맞대결은 상상하기도 싫어요. (고개를 끄덕이며) 추신수는 정말 좋은 타자에요. 일본에서 아오키를 높게 평가하잖아요. 아오키가 좋은 타자인 건 확실한데, 추신수는 아오키만큼 빠른 발과 정교함을 갖춘데다 파워까지 있어요. 메이저리그 최고 타자라고 해도 무방하죠. 그에 비해 전 아직 여기서 실적이 없죠(웃음). 미국 타자 가운덴 상대하고 싶은 선수가 있을 듯싶은데요. 특별히 상대하고 싶은 타자는 없어요. 젊은 선수들보다 제게 남은 시간이 많지 않으니까 메이저리그에서 최대한 많은 타자와 겨뤄보고 싶어요. 2008년 일본 무대에 도전할 때 많은 야구인이 “사서 고생한다”며 “한국에서도 안 통하는데 일본에서 통하겠느냐”는 식의 냉소적 반응을 보였습니다. 하지만, 일본 진출 후, 역대 일본 프로야구에서 뛴 한국인 선수 가운데 가장 빛나는 성적과 높은 몸값을 기록했습니다. 그러나 역시 올 시즌 미국 진출을 강행했을 때도 주변의 반응은 차갑기만 했습니다. 그런데 제가 미국에서 보니 여기서도 성공할 가능성이 매우 큰 것 같군요. 혹시 ＇기로에 섰을 때마다 어디로 도전하면 좋겠다＇ 하는 ‘촉’ 같은 게 남보다 뛰어나지 않을까 싶은데요. 에이, 그런 거 없어요(웃음). 그냥 부딪혀보는 거죠. 부딪혀 보면 제 한계가 느껴질 거 아니에요. ‘여기선 못하겠다’하는 생각이 들 수도 있고, 아니면 ‘이거 할 만한데’하는 자신감이 붙을 수도 있고. 제 ＇프로 관(觀)＇은 항상 그래요. ‘내가 뭔가를 이루고 싶다면 구단에 뭔가를 바라기 전에 실력부터 보여주자.’ 일단 구단이 제 실력을 확인하고, 제가 꼭 필요한 선수라고 판단하면 제가 잡아달라고 조르지 않아도 큰돈을 투자해서라도 잡게 돼 있습니다. 제가 눈앞의 몸값에 연연하지 않는 것도 그 때문이에요. 그런 도전이 성공하면 성취감도 커지겠군요. 그렇죠. 지금 당장 높은 계약금을 받을 때보다 내 실력을 보여주고서 구단이 그에 상응하는 대우를 해줄 때 받는 성취감이 더 크죠. 사실 그것만큼 확실한 동기부여도 없고요. 임창용의 진심 “메이저리그 무대를 밟기까지…30년 걸렸습니다.”

피나클 회원가입ＩＢＣ９００.ＣＯＭ∞ 호텔에서 밝은 표정으로 인터뷰에 응하는 임창용(사진=스포츠춘추 박동희 기자) 임창용은 경기 전, 경기 후 클럽하우스에 조용히 앉아 태블릿 PC로 자신의 기사를 읽는 게 취미다. 특히나 댓글까지 세심하게 읽는다. 악플(악성댓글)도 예외는 없다. 임창용은 “인터넷 댓글이 재밌다”며 “‘나이 먹고 뭐하는 짓이냐’고 욕하는 분들도 있지만, ‘늦은 나이에 메이저리그에 도전하는 게 참 멋있다’고 응원해주시는 분들도 많다”고 말했다. 임창용은 “악플을 보면 신경 쓰이지 않느냐”는 질문에 “어쨌거나 사람들이 내게 관심이 있어 나에 대한 이야기를 하는 게 아니냐”며 “악플이든 선플이든 양쪽 모두 고마울 뿐”이라고 답했다. ‘베테랑’ 임창용은 그렇게 자신을 잊지 않고 기억하는 사람들의 이야기를 들으며 현역생활의 순간순간을 즐기고 있다. 내년 시즌이 끝나면 컵스와의 2년 계약이 끝납니다. 만약 내년 시즌 성적이 뛰어나다면 혹시 다른 팀으로 이적할 의향도 있는지 궁금하군요. 지금 컵스에서 뛰고 있으니까 한 팀에서 계속 잘하는 게 좋지 않을까요? (담담한 목소리로) 이 팀에 꼭 필요한 선수가 되고 싶어요. 진심으로. 9월 18일 밀워키전에서 MLB 데뷔 첫 탈삼진을 기록한 임창용 창용 씨의 그런 도전 정신을 많은 젊은 선수가 배웠으면 합니다. 저 역시 진심입니다. 전에도 박 기자님한테 그런 말씀 드렸지만, 전 ‘도전’이 아니에요. 일본 프로야구에 진출했을 때도 그랬어요. 한국에서 오랫동안 뛰면서 매일 보는 타자, 다 친한 선수들과 상대하는 게 어느 날부터인가 지루했어요. 승부욕도 많이 떨어졌죠. 그러다 일본 프로야구에 진출하니까 생판 모르는 타자들과 새로운 환경에서 맞붙는 게 참 재밌었어요. ＇미국에 진출하자＇고 마음먹었을 때도 마찬가지 심정이었죠. 일본에서 5년간 뛰면서 이룰 건 다 이뤘다고 봤어요. 그때 제게 필요했던 건 새로운 승부욕을 불러일으킬 수 있는 새로운 환경이었어요. 그래서 메이저리그에 온 것이고. 실제로 요즘엔 새로운 승부욕이 생겨서 하루하루 타자들과 상대하는 게 무척 재밌어요(웃음). 여담입니다. 언제까지 현역으로 뛸 생각입니까. 음, 제 몸이 버티는 한 계속 뛰지 않을까요(웃음). 몸이 버티는 한이라면? 역시 부상당하지 않는 거죠. 아픈 데가 없으면 속구 구속이 떨어져도 버틸 수 있거든요. 늙으면 늙은 대로 기교가 생기지 않겠어요?(웃음). 몸만 아프지 않다면 계속 마운드에 서고 싶어요. 임창용의 마지막 무대는 역시 한국 프로야구가 아닐까 싶은데요. 그러고 싶죠. 그런데 그때 되면 나이도 많고, 그런 절 어느 팀이 받아주기나 하겠어요. 한국으로 돌아가면 삼성 임의탈퇴 신분이라, 삼성으로 가야 하는데. (잠시 침묵하다가 쓴웃음을 지으며) 제가 한국 무대로 돌아가면 삼성에서 좋아할까요? 마지막 질문입니다. 메이저리그가 창용 씨에겐 어떤 의미입니까. (만감이 교차한 듯) 정말 오랫동안 기다린 무대에요. 처음 야구 시작했던 초등학교 때부터 메이저리그를 동경했으니, 여기까지 오는데 30년이 걸린 셈이네요. 한국 프로야구에 데뷔해 7년 동안 열심히 뛰다가 삼성 시절 포스팅시스템에 도전했었죠. 그때 구단에서 기대했던 포스팅 금액이 나오지 않아 미국 진출이 좌절됐는데요요. 그러다 FA(자유계약선수)가 됐지만, 구위가 떨어지고 여러 문제가 겹치면서 한국에서 계속 뛸 상황이 안됐어요. 그래 일본에 진출할 수밖에 없었죠. (짧은 한숨을 토해내고서) 돌아보면 모든 일엔 다 때와 운이 있는 것 같아요. 제가 삼성을 나와 일본에 간 것도 그래야 하는 때였고, 그런 운이었지 않았나 싶어요. 지금 미국에서 뛰는 것도 인력으론 어쩔 수 없는…제 운명인 것 같아요. (혼잣말로) 휴우-. 여기까지 오는데 30년이 걸렸네요. 30년이….(웃음) + 임창용은 9월 18일 밀러파크에서 열린 밀워키와의 원정 경기에 팀의 4번째 투수로 등판해 1이닝 무실점을 기록했다. 특히나 임창용은 이날 자신이 그토록 바라던 MLB 데뷔 첫 탈삼진을 잡아냈다.
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지난 9월 14일은 최동원이 세상을 떠난 지 2년 된 날이었다. 최동원기념사업회는 이날 그의 고향이자 영원한 안식처인 사직구장 앞에 ‘무쇠팔 최동원’ 동상을 세웠다. 죽고 나서 이럴 게 아니라 살아 있을 때 좀 더 관심을 가져줬더라면 하는 아쉬움이 진하게 남지만 뒤늦게나마 한국야구의 ‘위대한 전설’을 기려주니 다행이다. 최동원의 화려한 성적은 더 이상 언급하지 않겠다. 야구장 밖에서의 최동원은 과연 누구였을까. 한 마디로 그는 ‘혁명가’였다. 아무도 생각하지 못하고, 감히 엄두도 못 내던 일을 그는 행동으로 옮겼다. 그가 당대 최고 투수였기 때문이었을까? 고액 연봉자였기 때문에 앞장섰을까? 그에게는 어릴 때부터 자신이 옳다고 생각하면 굽히는 법이 없는 ‘끓는 피’가 흐르고 있었다.

1990년 1월, 삼성으로 트레이드된 최동원은 경기도 물왕저수지 해병대캠프로 극기훈련을 떠났다. 이 때가 선수생활 중 가장 힘든 시기였다. 최동원은 한국 운동선수 가운데 최초로 자신의 몸을 상해보험에 가입한 인물이다. 그것도 고등학교 2학년 신분으로 말이다. 1975년 경남고 2학년인 최동원은 그 해 가을 우수고교초청대회에서 청룡기와 봉황대기 우승팀 경북고를 상대로 노히트노런을 달성했다. 이튿날 선린상고와의 경기에서도 8회까지 노히트노런을 이어가 ‘17이닝 노히트노런’이란 전무후무한 기록을 세웠다. 이 대회가 끝난 뒤 최동원(엄밀히 말하면 그의 부친인 최윤식씨)은 오른쪽 어깨를 상해보험에 들어 야구계는 말할 것도 없고 한국 사회 전체를 들었다 놨다. 이에 앞서 금테안경을 끼고 마운드에 오른 첫 번째 선수이기도 하다. 지금 생각하면 별 것 아닐 수 있지만 당시로선 고정관념을 깬 매우 파격적인 행동이었다. 연세대 3학년인 1979년. 최동원은 다시 한 번 야구 외적인 문제로 큰 주목을 받는다. ‘단체 기합’에 반발해 숙소를 이탈한 것이다. 최동원은 “이런 구시대적 문화가 남아 있는 연세대에서는 야구를 하지 않겠다”는 말을 남겼다. 당시 ‘단체 기합’의 가해자가 공군 전역 후 복학한 박철순이란 사실은 잘 알려져 있다. 이 무엇보다 최동원을 ‘혁명가’로 기억하는 가장 큰 사건은 선수협 창설과 그 이후 이어진 질곡의 인생이다. 1988년 9월 13일이었다. 최동원을 비롯한 프로야구 7개 구단 선수 130명은 대전시 유성관광호텔에서 프로야구선수협의회 창립총회를 열었다. 초대 회장은 최동원이었다.

최동원은 이미 오래 전부터 프로야구 선수들의 권리와 복지에 대한 고민을 하고 있었다. 그리고 선수협 창설을 구상하고 실천에 옮겼다. 구단과 한국야구위원회(KBO)의 강력 반발에 부딪쳐 삼일천하로 끝나고 말았지만 지금의 선수협회가 뿌리내린 덴 최동원의 공로가 절대적이다. 프로야구 선수들은 국내 4대 프로스포츠 가운데 유일하게 선수들의 목소리를 내는 기구를 갖고 있다는 데 대해 큰 자부심을 느끼고 있다. 최동원은 선수협 ‘주동자’로 낙인이 찍혀 1988년 11월 23일 롯데에서 쫓겨난다.(트레이드를 빙자한 방출이었다) 그 때 최동원의 롯데 방출에 대해 유일하게 제 목소리를 낸 사람은 이광환(서울대 감독)이었다. 모든 야구인, 해설가, 언론들이 구단 눈치를 볼 때 OB 베어스 감독인 이광환만은 “이건 팀 전력상승을 위한 트레이드가 아니라 선수를 버리는 것”이라고 개탄했다. 최동원의 선수수명은 사실상 그렇게 끝났다. 1990년 은퇴한 최동원은 또 한 번 세상을 놀라게 한다. 1991년 치러진 지방선거에서 부산 서구 광역의원에 출마한 것이다. 그것도 3당 합당으로 맘모스 정당이 된 민자당의 집요한 공천제의를 뿌리치고, ‘꼬마 민주당’ 소속으로. 보기 좋게 미끄러졌지만 그만의 ‘꼿꼿한 성품’을 엿볼 수 있는 대목이었다. 최동원은 평생 외로운 길을 갔다. 최고였을 때도, 오갈 곳 없어 야구판을 기웃거릴 때도 그는 항상 혼자였다. 야구 선후배들도, 구단도, 언론도 그를 차갑게 대했다. 마지막 가는 길에도 그의 병상은 쓸쓸했다고 한다. 한국야구사를 통틀어 최고 선수 단 한 명을 꼽으라면 누굴까. 많은 사람들은 ‘최동원’이란 이름 석 자를 주저 없이 꼽을 것이다.

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